美军对吉尔伯特群岛的进攻进入第二天，在以迅雷不及掩耳之势夺取马金岛后，哈尔西将下一步进攻目标对准了塔拉瓦。

说是岛屿，其实塔拉瓦是一串珊瑚礁组成的环礁，整体呈现三角形，露出水面的小岛约有20个。其中贝蒂欧是其中最大的一个，也是日军防御最坚固的岛屿，而这正是美军攻击的重点目标。

贝蒂欧岛中部有一座飞机场，拥有跑道3条，其主跑道长1200余米，是整个吉尔伯特群岛中唯一的轰炸机跑道。岛四周是宽为150米至400米的珊瑚礁岛。一条500米长的椰木栈桥伸入礁湖，供舰船卸货，仿佛是贝蒂欧的鸟腿。不过，在美军航母编队昨日的轰炸中，这座机场已完全瘫痪不能使用了，海军作战飞机在昨天就已基本打光，剩余的几架被地面部队保护起来，不再出去无谓送死了，现在美军占据了绝对制空权。

在这面积仅为18平方公里的珊瑚岛上。日军驻兵2500人，全是海军陆战队，司令官是柴崎惠次海军少将，另外还有一个工兵营和近千名朝鲜劳工，使岛上部队总数约达4500人。出于吉尔伯特孤悬海外的地理位置和保护绝对国防圈的重要性，柴崎上岛以后一直在修建工事，到现在位置，整体工事修筑还没有达到他期待的水平，但大体轮廓已完全就别了。

在外围浅水礁盘上，他设置了大量的混凝土三角锥、切瑚堆、铁刺网和椰木栅，并配合大量火炮和步兵武器，以阻击敌人的登陆舟艇。大批半地下式碉堡，上面覆盖着厚厚的椰木、钢板和珊瑚沙，足以抵御大口径舰炮的轰击。岛上共有11处岸炮阵地、均系混凝土钢板建筑，里面装备的全是海军通用的8英寸舰炮。海滩地带还有25门野炮，全设在坚固火力点中。

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