又在山里呆了一日，便动身回到京城。季一长自从卸任王府管家，行踪就有点诡秘，每回他出现，就必定有事发生。当落竹下了马车，看到季一长候在门口时，这种感觉尤其强烈。

因为他竟然在对自己笑。

落竹被他笑得牙根子疼。

那也不能拦着不叫人家笑了，落竹只能赶紧往屋里走。怀王也舟车劳顿，可换下衣服，却跟季一长进了书房。落竹从山里移了几株花，赶紧指挥人种在院子里，待工程完毕，怀王也回来了。

见他这副样子，便知道是有好事。落竹从不过问他背地里谋划些什么，他也不叫落竹知道，这次更不例外。

过了几天，落竹偶然算算日子，三月之期正经过了一半。那一日在别人的祖宗祠堂里拜的天地，两人偶尔提起，都觉得彼此傻乎乎的可笑。喝醉了酒，跑到人家祖宗面前，说什么要成亲的话，还是两个大男人。所以这件事，也不过他们两人知道，从未对人提起过。

怀王跑到山里呆了几天，可把小皇帝想得够呛，留他在宫里住了好些天。落竹独守空闺，可真是自在安然，巴不得怀王多在宫里过几天，自己睡这一张大床一觉到天亮。

如今还剩一个半月就要回胭脂榭，落竹心里算计着，该给榭里报个信，便带阿碧出了府。顺着十字街走到岔口，右转，远远地便能看见商铺林立。阿碧指着远处，兴奋道：“快过中元节了，集市热闹着呢。”

“京城这边过中元节的习俗，同江南是一样的？”落竹问。

“这我哪知道呢，我也是头一回来京城。”阿碧道，“不过差不了多少吧。”

他们往那边走了几步，便分道扬镳。阿碧难得出府到大赌坊赌几次，落竹不拦他，反倒慷慨解囊。阿碧这烂赌的毛病就是他惯出来的。跟屁虫走了，落竹也不着急，晃晃悠悠找到一家书画斋，报上自己名字，店主恭恭敬敬迎出来。他写有书信一封，详述自己近况，又有若干故事拜托桃夭留意。把书信交给店主，店主重之又重，表示必定尽快转交到桃夭老板手中。

这家书画斋不大，前些年名不见经传，去年却在一年一度的书画大会上博得头彩。落竹本来还疑惑，后来看到桃夭交给自己的名单，反倒不奇怪了。

跟桃夭这人扯上关系，多半不简单。

他喝了店主几杯茶便起身告辞，店主还要留他吃午饭，他嫌麻烦，给拒绝了。出了店门，仍旧是热闹店铺。小商小贩。他沿着未走的路一路逛下去，却见前面围了许多人，吵吵闹闹不知道干些什么。他这人，最大的毛病就是爱看热闹，自然挤了过去。

只见一个肌肉大汉拽着一个小孩的胳膊，凶神恶煞叫他掏钱。那小孩吓得浑身打哆嗦，大眼睛里全是泪水，却还强忍着不哭，只是无助地看着旁边围观的人群，像是指望谁来帮帮他。

落竹的手护上自己钱袋，免得被人掏走，嘴上问一旁的中年男人：“大哥，这是怎么了？”

那中年男人被落竹这样叫，只觉得无比受用，叹了口气，道：“也不知道谁家孩子这么淘气，叫人家打把势，也不给人家钱，人家拼死拼活胸口碎大石，难不成白给你逗乐的？”

“不给钱？”落竹讽道，“这卖艺的也奇怪，一个小孩子，不去理他便罢，还真听了他的，表演给他看。一个小孩子，口袋里能装着多少钱。”

中年男人抚掌道：“你看那孩子的穿着打扮，倒也真像个富贵人家的少爷，说他没钱，他家里人总有钱吧。可这一会儿，卖艺的说要带着他去他家里要，他也不干，要他给钱，他也没钱，你说，还能咋办？”

“他们家大人呢？”落竹伸长了脖子张望，不自觉帮着张罗，“这孩子是谁带来的？”

一个孩子，当然不会是自己逛街市，八成是跟家人走丢了。落竹一片好心，却不想那孩子眨巴着满是泪花的眼睛，看了他半晌，忽然喊道：

“叔叔，救我——”

落竹左右看看，却发现左右都看着自己。他立即垂头，默念“一定是我听错了”往人群外头钻，可刚刚跟他说得投机的中年男人一把拦住他道：“原来你贼喊捉贼！”

“你才是贼呢！”落竹道，“我根本不认识他！”

“叔叔……”那小孩“哇”地一声哭出来，双手伸直，仿佛要他抱，“叔叔，他们欺负我！”

“别乱叫！”落竹伸出食指指着小孩吼，“这是谁家小孩，怎么随便认亲戚！”

“叔叔，你荷包里明明有钱，为什么不管我！”小孩哭得更大声，“我回去不告诉爹爹娘亲，你救救我！”

落竹恨不得钻进地缝，那边已经过来一个虬髯大汉，居高临下盯着他道：“你是这孩子的叔叔？”

“我不是……”落竹虚弱地辩解。

“这孩子让我们兄弟连碎三块大石，总共是二十两银子，快给钱，否则，抓了你一起见官！”大汉说话就上来抓他手腕。

落竹跳到一旁，眼下敌众我寡，好汉不吃眼前亏，区区二十两银子……他几番心理战斗，一跺脚，道：“好汉，我真的不认识这孩子，不过二十两银子，我不是掏不起。全当解个围……”

他边说边掏钱，话还没说完，被大汉一把把银子夺去。收了钱，自然没热闹看了，众人渐渐散去，好汉的卖艺摊子继续摆着。落竹满脸悲愤看着那不紧不慢擦去眼泪的小孩，转身，愤愤而去。

再也没了逛街的兴致，一路疾行，也不知走了多远，回头怒道：“你能不能别跟着我！”

小孩一脸憋屈：“你是我叔叔，我不跟着你，跟着谁？”

“你放屁！”落竹骂道，“刚才是怎么回事咱俩都有数，趁我打你之前赶快消失，否则别怪我以大欺小！”

那小孩一点也不怕，昂首挺胸道：“那我也不瞒你，我今天是从家里偷跑出来的，如今迷路了。只要你把我送回家，别说二十两银子，二百两都能给你。”

落竹眯着眼，开始挽袖子。

“我没骗你，我真的很有钱！”小孩有点怕了，“我姓南！”

“我还姓北呢！”落竹高举起拳头，小孩吓得一下蹲在地上，紧紧护住头。

可那结结实实的一下却半天没落下来。

小孩抬起头，只见落竹抚着自己的手指，眯缝着眼不知道想些什么。没多久，问：“南可是皇姓，你是这个意思吧？”

“对！”小孩点头。

这么说来，这孩子铁定是个皇亲国戚，说不定是哪个王爷的孩子。先帝有那么几个兄弟，被怀王和魏明德联手赶到封地，说是王，也跟软禁差不多，没有圣旨诏令，是不许随便进京的。这孩子竟然出现在集市上，还对着自己这个陌生人毫不避讳身份。

是哪个王爷如此嚣张，想造反？想篡位？

一定要告诉怀王。

落竹一笑，弯腰道：“那好啊，小贵人，我带你回家，你叫人多多赏赐我，如何？”

“自然没问题。”

“那你家住在？”

“我忘了。”

“……咳。”落竹缓了口气，道，“那我怎么带你去？”

小孩张张嘴，似乎有更好的办法，但不知想到什么，又吞了下去。落竹也不勉强他，他觉得这小孩出现在这里，简直就是个惊天大阴谋，当务之急，就是不要打草惊蛇。

“不然，你带我在这集市转转吧，我的家人知道我走丢了，肯定回来找我的。我们就等他们来找我吧。”

不错，这小孩就是小皇帝。

他撒娇任性，叫怀王陪自己住了几宿，今日早朝后，却得知怀王竟然已经离宫，还留了信，叫他别宣自己个，宣了他也不来。他是皇帝，怀王明里宠他，魏明德暗地宠他，宫里自然是他的天下。他要溜出宫，多费些心眼，也不是做不到。可出了皇城，一路飞奔，越跑越不认识路，也不敢问人，竟然跑到东市来了。

东市货物琳琅满目，各色商贾皆有，连带着杂耍说书的也一应俱全。小皇帝玩得开心，完全忘记了寻找王府这回事。如今面对着落竹，鉴于二人根本不认识，小皇帝那微弱的自保意识升腾上来。他想，反正宫里人知道我不见了，也会出来找我的，若是我主动告诉他我要去怀王府，说不定他就会绑了我跟皇叔勒索。到时我个皇叔惹了麻烦，他更不愿意见我了。

所以说，孩子的逻辑，有时候是很奇怪的。

无论如何，落竹是接受了小皇帝的提议。可他实在是不愿意带着个不认识的孩子满街走，于是，他想起了上回听了怀王墙角的那间酒楼。

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